Southampton (UK)

The sea part of our voyage begins in the English city of Southampton, famous for its association with several emblematic vessels: the Mayflower, the Titanic, and the Queen Elizabeth II. We decided to arrive a couple of days before we were due on our ship so that we could recover from the trip from Virginia and visit the city.

Our hotel (the interestingly named Mercure Southampton Centre Dolphin Hotel – I had to look it up 3 times before I managed to write it correctly here!) is in the old town, very close to the Bargate (the still-standing north gate of the mostly disappeared old city walls) and the QE2 terminal (where our ship will be waiting for us). An extra bonus is the fact that Jane Austen is reputed to have celebrated her 18th birthday in one of its ballrooms.

In the little time that we have been in Southampton I have enjoyed looking at its attractive (I really want to say “quaint”!) buildings and parks. And I love the constant stream of people coming and going, speaking different languages, and looking very different from one another. What strikes me the most about them is the ample spectrum of clothing they sport: every possibility from the diminutive shorts and tanks top to the bulky parkas that leave only faces and hands visible. The weather changes so much that I envy all of them at different times throughout the day.

Steve and I spent some time in our hotel working on our classes, but the highlight of my visit is a tour of the Old Cemetery guided by Val, a member of the Friends of Southampton Old Cemetery, a volunteer group that takes care of it. This was a very timely opportunity for me because during our voyage I want to take photos of cemeteries in the countries we visit for a project I’m working on, viewable here. A few interesting tidbits about this particular cemetery:

• The controversial Argentinian politician and army officer Juan Manuel de Rosas, who was exiled in England for 20 years, died and was buried here in 1877. His body was later moved to the Recoleta Cemetery in Buenos Aires, but his wife’s was left in Southampton! A granddaughter of theirs, a suffragist, was also buried in the Old Cemetery.

• There are several memorial tombstones honoring the lives of many Southampton residents who died on the Titanic, whose bodies were not brought over because they were never found or because their families could not afford the transport. These tombstones are marked by painted sticks.

• Nature has been trying to reclaim the cemetery ever since it was first built in the 1840s and frequently it wins over the efforts of the Friends of Southampton Old Cemetery. Many of the tombstones have thus disappeared under the powerful embrace of ivy, brambles or tree trunks. Volunteer humans put an end to this takeover whenever possible, sometimes aided by volunteer pets: one of the tombstones our guide showed us was “rescued” thanks to its discovery by her dog during a random walk.

La parte marina de nuestro viaje comienza en la ciudad inglesa de Southampton, famosa por su asociación con varios navíos emblemáticos: el Mayflower, el Titanic y el Queen Elizabeth II (QE2). Decidimos llegar un par de días antes de tener que estar a bordo de nuestro barco para recuperarnos del viaje desde Virginia y visitar la ciudad.

Nuestro hotel (que tiene el curioso nombre Mercure Southampton Centre Dolphin Hotel y que tuve que releer ¡3 veces! antes de poder escribirlo correctamente aquí) está en el casco antiguo de la ciudad, muy cerca de Bargate (la puerta norte de la antigua muralla, desaparecida en su mayor parte) y la terminal QE2 (donde nos estará esperando nuestro barco). Un beneficio extra es el hecho de que Jane Austen supuestamente celebró su 18 cumpleaños en uno de sus salones.

En el poco tiempo que hemos estado en Southampton he disfrutado viendo algunos de sus atractivos (¡lo que de verdad quiero decir es “pintoresco”!) edificios y parques. Y me encanta el constante ir y venir de personas que hablan distintos idiomas y que tienen aspectos muy diferentes. Lo que más me llama la atención de todos es el amplio espectro de ropa que llevan: todas las posibilidades desde los pantalones diminutos y las camisetas sin mangas a los gruesos anoraks que solo dejan visibles cara y manos. El tiempo cambia tanto que los envidio a todos en momentos diferentes a lo largo del día.

Steve y yo pasamos tiempo en nuestro hotel trabajando en nuestras clases, pero el momento culmen de mi visita es un paseo por el Antiguo Cementerio guiado por Val, miembro del Friends of Southampton Old Cemetery, un grupo de voluntarios que lo cuida. Esta fue una oportunidad excelente para mí porque durante mi viaje quiero tomar fotos de cementerios en los países que visitamos para un proyecto en el que estoy trabajando y que se puede ver aquí. Algunos detalles interesantes sobre este cementerio en concreto:

• El controvertido político y oficial argentino Juan Manuel de Rosas, que estuvo exiliado en Inglaterra durante 20 años, murió y fue enterrado aquí en 1877. Posteriormente, trasladaron su cuerpo al Cementerio de la Recoleta en Buenos Aires, pero ¡dejaron el de su mujer en Southampton! Una nieta de ambos, una sufragista, también está enterrada en el antiguo Cementerio.

• Hay varias lápidas que conmemoran la vida de muchos residentes de Southampton que murieron a bordo del Titanic cuyos cuerpos no se enterraron aquí porque no los encontraron o porque sus familias no se podían permitir el coste de trasladarlos. Estas lápidas están marcadas con un palo pintado.

• La naturaleza ha estado intentado recuperar el cementerio desde que lo construyeron en la década de 1840 y con frecuencia supera a los esfuerzos de los “Amigos del Antiguo Cementerio”. Muchas de las lápidas han desaparecido bajo el vigoroso abrazo de la hiedra, las zarzas o los troncos de árboles. Humanos voluntarios intentan poner fin a estas conquistas siempre que pueden, a veces con la ayuda de mascotas voluntarias: una de las lápidas que nos enseñó nuestra guía fue “rescatada” gracias a que su perro la descubrió durante un paseo.