Saint Petersburg (Russia)

This is a long one! Spanish version after the English version. Photos at the end. / ¡Esta es una entrada larga! La version española está después de la inglesa. Hay fotos al final.

We spent 3 days in Saint Petersburg, most of which we were on the ship. The reason: US- and EU-passport holders can only enter the country if they have a visa or if they are part of an organized tour (and then stay only for as long as the tour lasts). We didn’t apply for visas because the process was (we were told) very lengthy and frustrating, not to mention expensive. So we opted for the tour alternative, but, alas, we only signed up for 2 of them before we left the USA. And then it was too late to sign up for more!

During our first tour we visited a cemetery (yay!), several Russian Orthodox churches, and the metro. Our second tour was an evening cruise along the canals. No, we didn’t see the Hermitage Museum. No, I don’t know what we were thinking!!!

In Tikhvin Cemetery (in the Alexander Nevsky Monastery) we saw the graves of many illustrious Russians, such as Dostoevsky, Tchaikovsky, Glinka or Rimsky-Korsakov. The reverence I felt in the midst of all this talent returned to nature was balanced by a mixture of amusement and horror when I saw some graves from the Soviet times in another section of the cemetery (right in front of the monastery’s church), which were meant to mock the whole religious thing (at least that is what our guide said). I found it interesting that these tombs have been left there even though religion is not officially ridiculed or persecuted any longer. In Spain there is much talk these days about what to do with monuments and signs from the Franco era that are still standing. In most cases, these symbols have been or will be removed, because they are perceived as pro-francoist, or anti-democratic, or insensitive towards the victims of the regime. I wish the authorities would leave them standing and take the opportunity to re-contextualize them, transforming them into teaching tools. After all, eradicating the signs of a terrible past will not change the past itself, while leaving those sign may help future generations avoid repeating it.

As for the churches, the most garish we saw is the curiously named “of the Savior on the Spilled Blood,” which was built on the spot where Tsar Alexander II was assassinated by an anarchist. We also climbed to the top colonnade of Saint Isaac’s Cathedral, the largest Orthodox church in Saint Petersburg, from where we could see the entire city, including our ship moored on the Neva River. (In fair reciprocity, from our ship we could also see the golden dome of this cathedral, made out of 100 Kg. of gold mixed with mercury.)

The metro ride provided an interesting contrast to the religious sites. Our guide gave us each a token and down we plunged into the depths of the city on a steep escalator. The approximately 35 of us had receivers and could hear our guide’s instructions telling us to get into a car and get out at this or that station. Almost miraculously, no one got lost. My favorite station was Avtovo, which had columns covered in glass. Another one had Soviet-style sculptures depicting ideal workers. Another one had a statue of Pushkin. Another one had a statue of Lenin, in front of which two students took a selfie.

During the canal cruise we nearly froze (I have never worn more clothes on an August 31st!) and saw many of the same buildings from a different perspective. Saint Petersburg, like several other cities according to Wikipedia, is known as “the Venice of the North,” something I didn’t really quite grasped until we took this real-life tour and then confirmed it virtually on Google maps.

To sum up: In just a few hours I saw some iconic, beautiful, interesting sites; I saw at least 7 newlywed couples being photographed or driven in limousines; I learned about Russian history and art; I felt the cold of August; I sat next to locals in the metro cars; I noticed how European/western the city feels, with the same familiar logos (McDonald’s, Zara…) surrounded by Cyrillic script. But all in all, I don’t feel as if I have been to Russia at all. The only Russians I communicated with directly were our bus drivers and guides. The only thing we managed to do on our “relative” own was get a couple of Fantas and beers from a kiosk on the dock by our ship. And the entire time I had an underlying sensation that if I made a small mistake, if I didn’t get back to the ship within 2 minutes of the end of our tour, I could be in trouble with the authorities. On second thought, could this feeling be considered an authentic Russian experience? I choose to not make a decision about it until I have the chance to return on my “complete” own.

* * *

Hemos pasado 3 días en San Petersburgo, la mayor de parte de los cuales estuvimos en el barco. El motivo: Los ciudadanos de los EEUU y la UE solo pueden entrar en el país si tienen un visado o si son parte de un tour organizado (y en ese caso solo se pueden quedar mientras dure el tour). No solicitamos visados porque, según nos contaron, el proceso es largo y frustrante, por no mencionar caro. Así que optamos por la alternativa del tour pero, por desgracia, solo nos apuntamos a 2 de ellos antes de salir de EEUU. ¡Y después se nos hizo tarde para apuntarnos a más!

En nuestro primer tour visitamos un cementerio (¡yupi!), varias iglesias ortodoxas rusas y el metro. Nuestro segundo tour fue un crucero nocturno por los canales. No, no vimos el Museo del Hermitage. No, ¡no sé en qué estábamos pensando!

En Tikhvin Cemetery (dentro del Monasterio Alexander Nevsky) vimos las tumbas de muchos rusos ilustres, como Dostoievski, Tchaikovski, Glinka o Rimski-Korsakov. La reverencia que sentí en medio de tanto talento devuelto a la naturaleza quedó equilibrada por una mezcla de diversión y horror cuando vi varias tumbas de la época soviética en otra sección del cementerio (justo a la salida de la iglesia del monasterio), que venían a ser una burla del tema religioso (al menos eso es lo que nuestra guía nos dijo). Me pareció interesante que hubieran dejado esas tumbas ahí ahora que la religión no es ridiculizada o perseguida oficialmente. En España se habla ahora mucho sobre qué hacer con los monumentos y carteles de la era de Franco que siguen en pie. En la mayoría de los casos, estos símbolos han sido o van a ser retirados, porque son considerados pro-franquistas o antidemocráticos o insensibles hacia las víctimas del régimen. Yo preferiría que las autoridades las dejaran en su sitio y aprovecharan la oportunidad para re-contextualizarlas, transformándolas en herramientas de enseñanza. Después de todo, erradicar las señales de un pasado terrible no cambia el pasado en sí, mientras que dejarlas puede ayudar a futuras generaciones a evitar repetirlo.

Con respecto a las iglesias, la más llamativa que vimos es la que tiene el curioso nombre “del Salvador en la Sangre Derramada”, que fue construida sobre el lugar en que el Zar Alejandro II fue asesinado por un anarquista. También subimos a la columnata superior de la Catedral de San Isaac, la iglesia ortodoxa más grande de San Petersburgo, desde donde se puede ver la ciudad entera, incluyendo a nuestro barco atracado en el Río Neva. (En justa reciprocidad, desde nuestro barco también se podía ver la cúpula de esta catedral, hecha de 100 Kg. de oro mezclado con mercurio.)

El viaje en metro proporcionó un contraste interesante a los lugares religiosos. Nuestra guía nos dio una ficha a cada uno y nos lanzamos hacia las entrañas de la ciudad en una escalera mecánica de vértigo. Cada uno de nosotros (éramos unos 35) tenía un auricular por el que podíamos oír las instrucciones de nuestra guía, que nos decía que entráramos en uno de los vagones y saliéramos en una estación u otra. Casi milagrosamente, nadie se perdió. Mi estación preferida es Avtovo, que tiene columnas cubiertas de vidrio. Otra estación tenía esculturas de estilo soviético representando a trabajadores ideales. Otra tenía una estatua de Pushkin. Otra tenía una estatua de Lenin enfrente de la cual dos estudiantes se hicieron un selfie.

Durante el crucero por los canales casi nos congelamos (¡nunca he llevado más ropa encima un 31 de agosto!) y vimos muchos de los mismos edificios desde otra perspectiva diferente. San Petersburgo, como otras ciudades según Wikipedia, es conocida como “la Venecia del Norte”, algo que no comprendí por completo hasta que hicimos este tour en vivo y luego lo confirmé virtualmente en Google maps.

Para resumir: En solo unas horas conseguí ver algunos lugares emblemáticos, bellos e interesantes; vi al menos 7 parejas de recién casados fotografiándose o montados en limusinas; aprendí mucho sobre la historia y el arte ruso; sentí el frío de agosto; me senté al lado de lugareños en el metro; noté la atmósfera europea/occidental de la ciudad, con logos familiares (McDonald’s, Zara…) rodeados de signos en cirílico. Pero a pesar de eso no tengo la impresión de haber estado en Rusia de verdad. Los únicos rusos con los que me comuniqué directamente fueron los conductores de los autobuses y las guías. La única cosa que conseguimos hacer por nuestra cuenta, relativamente, fue comprar un par de Fantas y cervezas en un kiosco del muelle donde estaba nuestro barco. Y todo el tiempo tuve la sensación latente de que si cometía un pequeño error, si no volvía al barco en menos de 2 minutos después del fin de nuestro tour, podía tener problemas con las autoridades. Pensándolo bien, ¿podría ser esta una auténtica experiencia rusa? Prefiero no tomar una decisión al respecto hasta que tenga la oportunidad de volver totalmente por mi cuenta.