Foreword
This entry marks the beginning of a shift in my blog, which should hereinafter be known as a b(ack)log, given that I was unable to keep it up during the voyage due to the interference of other minor affairs, such as classes, travel, extracurricular activities, social engagements, etc. The previous entries were the product of my reflections immediately after each port. The entries that follow will be created much longer after my visits to the different countries on our itinerary. Most of the details of my experiences will probably be blurry memories by then. And I’m sure that the photos and the videos that I took will give shape to those memories, leading me to overlook many of the events that I did not capture with the camera. I don’t know how these new entries will feel different from the previous ones to those who read/view them. For me, it will be a way to process what happened during the semester, which, until now, feels like an intense jumble of actions, reactions, emotions, intentions, expectations… Working on these entries will also allow me to relive my experiences and I hope that it will inoculate me against the nostalgia that is bound to hit me at some point, now that my surroundings are so much colder, quieter, duller, less exciting…
Morocco
Our initial itinerary included three African countries: Morocco, Senegal, and Ghana. But, soon after the voyage started, there was a case of Ebola in Senegal and the Institute for Shipboard Education (ISE, the organization that operates Semester at Sea) decided to cancel our stops in both Senegal and Ghana. The decision was correct, wrong, practical, controversial, logical, hypocritical, against the very ideals that the program is trying to promote, and many other things, depending on whom, when, why, and/or how you ask. The result was that Morocco became the only country we visited in Africa during our voyage.
Steve had never been to Morocco but I had spent a week in Casablanca in 2007, so we decided that the best way to experience the country would be to skip Casablanca and go on a four-day Camel Trek in the Sahara. Ok, “we decided” may be a bit inaccurate: Perhaps “I seriously pushed for” and “Steve reluctantly and against his better judgment and inclination acquiesced” would be a better description of the decision-making process. So, we signed up for one of the field trips offered by Semester at Sea.
Looking back on the experience, I’d say that it was totally worth it and that I’m glad we did it. I’m also glad that it didn’t occur to us to locate our final destination (Oulad Edriss) on Google maps, because we would have realized that the shortest route from the port in Casablanca is 660 Km and that it takes over 9.5 hours to get there (check it out here). Had we known this, we probably would not have chosen this trip.
Besides the distance, there was another interesting detail that we were not aware of until a couple of days before we departed, which would have definitely changed our minds: Steve and I were the only “adults” (meaning “non-students”) in a group of 90! And, of course, we were to act as liaisons between the group and the tour guides, which meant that we had certain responsibilities, such as rounding up and counting heads, making sure everything was done according to the agreed-upon terms, helping figure out what to do when the unexpected happened, etc. When we learned about this, we had a minor panic attack, but it was too late to do anything about it.
Indeed, there were moments during the trip when things did not go according to plan and we had to deal with unpleasant situations (mostly, trying to get the tour guides to do what was best for the group and not what they thought was best for the economy of the country in general or of a few individuals in particular). But, overall, it was a very positive experience, and I even told the students on my bus (ah, yes, we had 3 buses and Steve and I had to ride in different ones) that I’d go with them on any other such trip any other time. And I meant it.
The video at the bottom of this entry shows my favorite moments of the trip. I hope it is enjoyable as it is, with just the ambient sounds and minimal explanations. But you may find the following remarks interesting:
Hawaiian chant: The video opens with a chant that a group of Hawaiian students and a professor performed right before our arrival in Casablanca. They did this for every port, but I had never been able to get a good video of it for whatever reason (it was too dark, or too windy, or I had missed it!). If you want to read the words in Hawaiian, learn what they mean in English, or listen to another version, check out this page.
Marrakech: One of my favorite things about this trip was noticing the similarities between southern Spain and Morocco in landscape, architecture, art, gastronomy, culture, customs, etc. Many of these similarities are apparent in the video, but 3 of them are especially dear to me (all 3 from Marrakech): the minaret of the Koutoubia mosque, which served as the model for the design of the Giralda in Seville; the prickly pears (from which, I learned from my tour guide, a very good and expensive oil is made); and the pastries we had in the restaurant Kasr El Hamra (which, by the way, means “red castle” or Alhambra). These pastries are just like the pestiños my mother makes. Yum!
Argan oil women’s co-operative: Argan trees come from an area in southwestern Morocco that has been declared a UNESCO biosphere reserve for its uniqueness. Local Berber women use a traditional method (which is classified as UNESCO intangible cultural heritage) to extract oil from the argan fruit for culinary and cosmetic uses. In Morocco there are several government-supported women’s co-operatives, which seek to preserve the tradition and to empower women in a region where they don’t have many other options. We visited one such co-operative on our way through the Atlas Mountains. My favorite image of the entire trip is from this co-operative, when one of the women pulls another woman’s veil forward to cover her hair, both of them smiling the entire time (minute 5:47 in the video). (If you want to learn more about these co-operatives, check out this New York Times article from 2007 or this site from the UK.)
God, country, king: On many mountainsides during our trip we saw these Arabic words written in large letters, and I have included a blurry picture of one in the video. I must confess I have a problem with these three concepts, and whenever I go to a place that puts so much emphasis on them I want to talk to people about it. I could lie and say that I want to learn more about their worldview, but I’ll be honest and admit that I want the chance to convince them that these notions may have served their purpose at some point in our evolution as homo sapiens, but that right now they do more damage than good. Long gone are the youthful days when I thought I could succeed, so I didn’t engage in any deep conversations with locals on the subject.
(Or on any other subject, for that matter, which is probably the only aspect of this trip that was truly disappointing to me. I did try talking to the three Moroccans on my bus: the tour guide, the driver, and an extra person who sat next to him, whose main role seemed to be [from what I could witness] handing out bottles of water and helping park the bus when space was tight. But the driver and his assistant spoke Berber and Arabic, and only a little bit of French, so we mostly smiled at each other. And although the tour guide was pleasant and informative if it came from him, every time I asked him a question he’d answer with the shortest amount of syllables possible, usually a yes or a no. He never seemed eager to have a conversation, so I eventually gave up.)
Camel trek: Although I concluded that the name of the trip was misleading and that “Bus Trek” would be more accurate, if less sexy, I’m glad that the actual camel ride was much shorter than I had imagined, because I don’t think my body would have been happy undulating vigorously for more than 90 minutes on top of a dromedary (not a camel!). Also, when you get to the part in the video where we are all sitting on the dune, look in the distance past the camps – that was Algeria!
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Prefacio
Esta entrada marca el comienzo de un cambio en mi blog, ya que no pude continuarlo durante el viaje por la interferencia de otros asuntos menores como las clases, los viajes, actividades extracurriculares, compromisos sociales, etc. Las entradas anteriores fueron producto de mis reflexiones inmediatamente después de cada puerto. Las que siguen serán creadas mucho después de mis visitas a los distintos países del itinerario. La mayoría de los detalles de mis experiencias no serán sino recuerdos borrosos para entonces. Y estoy segura de que las fotos y los vídeos que hice darán forma a esos recuerdos, llevándome a pasar por alto muchos de los acontecimientos que no capturé con la cámara. No sé si estas entradas resultarán diferentes de las anteriores, o cómo, para quienes las lean/vean. Para mí, será una manera de procesar lo que ocurrió durante el semestre, que hasta ahora me parece un batiburrillo de acciones, reacciones, emociones, intenciones, expectativas… Trabajar en estas entradas también me permitirá revivir mis experiencias y espero que me inocule contra la nostalgia que seguro me va a atacar en algún momento, ahora que lo que me rodea es más frío, más callado, más descolorido, menos emocionante…
Marruecos
Nuestro itinerario original incluía tres países africanos: Marruecos, Senegal y Ghana. Pero al poco de zarpar se dio un caso de Ébola en Senegal y el Institute for Shipboard Education (ISE, la organización que dirige Semester at Sea) decidió cancelar nuestras paradas en Senegal y Ghana. La decisión fue correcta, incorrecta, práctica, controvertida, lógica, hipócrita, contra los propios ideales que el programa pretende promover y muchas otras cosas, según a quién, cuándo, por qué o cómo se pregunte. La cuestión es que Marruecos resultó ser el único país africano que visitamos en el viaje.
Steve nunca había estado en Marruecos, pero yo había pasado una semana en Casablanca en 2007, así que decidimos que la mejor manera de llegar a conocer el país sería dejar a un lado Casablanca y hacer una excursión en camello en el Sáhara. Vale, “decidimos” quizás sea un tanto incorrecto. Quizás una descripción más ajustada del proceso de decisión sea que “yo insistí seriamente” y “Steve accedió a regañadientes y en contra de su juicio e inclinación”. Así que nos apuntamos a uno de los viajes que ofrecía Semester at Sea.
Al recordar la experiencia ahora, diría que mereció la pena y que me alegro de haberlo hecho. También me alegro de que no se nos ocurriera buscar en Google maps la ubicación de nuestro destino final (Oulad Edriss), porque nos habríamos dado cuenta de que el camino más corto hasta allí desde el puerto de Casablanca es de 660 Km y se tarda más de 9 horas y media en llegar (podéis ver la ruta aquí). Si hubiéramos sabido esto, seguramente no habríamos elegido este viaje.
Aparte de la distancia, había otro detalle interesante del que no nos enteramos hasta un par de día antes de nuestra partida y que nos habría hecho cambiar de opinión definitivamente: Steve y yo éramos los dos únicos “adultos” (es decir “no estudiantes”) de un grupo de 90 personas. Y por supuesto teníamos que ser los mediadores oficiales entre el grupo y los guías turísticos, lo que implicaba un cierto número de responsabilidades, tales como agrupar a la manada, contar cabezas, asegurarnos de que todo se hacía según lo estipulado, ayudar en el caso de que ocurriera lo inesperado, etc. Cuando averiguamos esto tuvimos un pequeño ataque de pánico, pero era demasiado tarde para echarse atrás.
Realmente hubo momentos durante el viaje en que las cosas no salieron según lo previsto y tuvimos que lidiar con situaciones desagradables (principalmente, intentar que los guías hicieran lo que era mejor para el grupo y no lo que ellos pensaban que era mejor para la economía del país en general o la de unos pocos individuos en particular). Pero en general fue una experiencia muy positiva y yo hasta les dije a los estudiantes de mi autobús (ah, sí: íbamos en tres autobuses y Steve y yo tuvimos que ir en dos diferentes) que viajaría con ellos a cualquier sitio en cualquier momento. Y era en serio.
El vídeo al final de esta entrada contiene mis momentos favoritos del viaje. Espero que sea un vídeo agradable de ver tal como está, con los sonidos ambientales y pocas explicaciones. Pero igual algunos comentarios no vienen mal:
Cántico hawaiano: El vídeo empieza con el cántico que un grupo de estudiantes y una profesora hawaianos cantaron justo antes de la llegada del barco a Casablanca. Hacían esto antes de llegar a cada puerto, pero yo nunca había conseguido hacer una buena grabación antes por un motivo u otro (no había luz suficiente, hacía demasiado viento, me lo había perdido…). A quien el interese leer las palabras en hawaiano, saber su traducción a inglés o escuchar otra versión le recomiendo esta página.
Marrakech: Una de las cosas que más me gustaron de este viaje fue constatar las similitudes entre el sur de España y Marruecos en paisajes, arquitectura, arte, gastronomía, cultura, costumbres, etc. Muchas de estas similitudes aparecen claramente en el vídeo, pero hay tres que me resultan especialmente gratas (las tres en Marrakech): el minarete de la mezquita Kutubía, que sirvió de modelo para el diseño de La Giralda de Sevilla; los higos chumbos (de los que, según me dijo mi guía, se saca un aceite muy bueno y muy caro); y los dulces que comimos en el restaurante Kasr El Hamra (que significa “castillo rojo” o Alhambra) y que saben igual que los pestiños de mi madre. ¡Qué ricos!
Cooperativa de mujeres de aceite de argán: El argán es un árbol originario de una zona en el suroeste de Marruecos que ha sido declarada reserva de la biosfera por la UNESCO, debido a su singularidad. Las mujeres bereberes de allí usan un método tradicional (clasificado por la UNESCO como patrimonio cultural intangible) para extraer el aceite de su fruto para usos culinarios y cosméticos. En Marruecos hay varias cooperativas de mujeres respaldadas por el gobierno para preservar esta tradición y para empoderar a las mujeres en una región donde no tienen muchas otras opciones. En nuestro camino a través de la cordillera del Atlas, nos paramos en una de esas cooperativas. La imagen que más me gusta de todo el viaje es de ese lugar, cuando una de las mujeres le tira del velo a otra para cubrirle el pelo y las dos están sonriendo todo el tiempo (minuto 5:47 en el vídeo). (A quien quiera saber más sobre estas cooperativas le recomiendo esta página.)
Dios, país, rey: En las laderas de muchas montañas vimos estas palabras en árabe en letras enormes. En el vídeo se puede ver una foto borrosa de una de ellas. He de confesar que tengo un serio problema con estos tres conceptos y que cuando voy a algún lugar donde se pone mucho énfasis en ellos me entran muchas ganas de hablar con los lugareños sobre el tema. Podría mentir y decir que quiero saber más sobre su manera de ver las cosas, pero voy a ser sincera y admitir que lo que quiero es la oportunidad de convencerlos de que a lo mejor estas nociones tuvieron un propósito en algún momento de nuestra evolución como homo sapiens, pero que ahora son más nocivas que beneficiosas. Los días de mi juventud en que pensaba que podría convencer a alguien hace mucho que pasaron, así que no entablé ninguna conversación profunda con nadie sobre estos temas.
(Ni sobre ningún otro tema, de hecho, que es quizás el único aspecto de este viaje que me decepcionó. Intenté hablar con los tres marroquíes en mi autobús: el guía turístico, el conductor y una persona extra que se sentaba a su lado y cuyo papel principal parecía ser [por lo que pude ver] pasarnos botellas de agua y ayudar a aparcar cuando había poco espacio. Pero el conductor y su asistente hablaban bereber y árabe, y solo un poco de francés, así que más que nada nos sonreíamos mutuamente. Y aunque el guía fue agradable e informativo si salía de él, cada vez que yo le hacía una pregunta me respondía con el menor número de sílabas posible, normalmente sí o no. Nunca parecía interesado en tener una conversación, así que dejé de intentarlo.)
Excursión en camello: Aunque llegué a la conclusión de que el nombre del viaje era engañoso y que “Excursión en autobús” sería más preciso, aunque menos sexy, me alegro de que la parte del viaje en camello fuera mucho más corta de lo que había anticipado, porque no creo que a mi cuerpo le hubiera gustado ondular vigorosamente durante más de 90 minutos en lo alto de un dromedario (¡que no camello!). Una cosa más: cuando llegues a la parte del vídeo en que estamos todos sentados en una duna, mira en la distancia por detrás de los campamentos - ¡eso era Argelia!