Barcelona was the second port added to our itinerary after Senegal and Ghana were dropped. We didn’t make any plans for our four days there because we both had visited before and felt comfortable just taking it easy and being spontaneous.
The Explorer docked in a prime location, right by the World Trade Center complex, 5 minutes on foot from the famous La Rambla (or Las Ramblas) boulevard, which connects the port with the historic city center and is always bustling with activity. This situation allowed us to take many walks, especially in the neighborhoods known as El barri gòtic, La ribera, and El raval. El barri gòtic (Gothic Quarter) is the oldest part of the city, which has narrow winding streets that are a pleasure to get lost in and many plazas with outdoor cafés and restaurants for resting and refueling purposes.
In La ribera we went to the Mercat de Santa Caterina (Market of Saint Catherine), which Steve wanted to check out because in the early 21st century it underwent an audacious renovation. We took many photos, but I recommend that you look at it on Google maps or Google Earth, where you can get a good view of the roof, probably its most striking feature. When I was growing up in Spain, I witnessed the progressive decline of traditional public markets because most people (including my family) found super- and hipermercados much more convenient. Many of those old markets eventually closed down and sat vacant in varying states of ruin for a long time, the object of much dissension amongst citizens: “Tear them down and build parks! No, into apartment buildings! We need parking garages!” Until someone had the brilliant idea of transforming them into clean, modern shopping centers that have a handful of traditional market stalls offering fresh produce, along with other businesses that are now fashionable (sushi restaurants, champagne bars, or gourmet ice cream parlors) and can ensure the economic future of those beautiful spaces (until our customs change again, that is).
If Steve was happy examining the architectonic features of Santa Caterina, I was especially grateful to the musician entertaining the customers at one of its outdoor cafeterias. Although his Catalan left some to be desired (even I could tell), he was singing “Paraules d’amor” (“Words of Love”) a Catalan song I had taught one of my classes in preparation for our visit. “Grateful?” you may ask. Yes, because I often feel as if my students think that the songs or poems or customs I present to them have no connection to the real world, that I’m making it all up just to torture them. And sometimes I begin to doubt myself, so I’m very thankful for moments like this one, which reassure me that I haven’t lost my marbles yet. I wish my students would have been around to hear it – they would have been very proud and pleased to recognize it.
El raval (also known as “Chinatown”) is, according to the travel guides that I read a posteriori, a potentially dangerous area. Unaware of this information, we strolled about and bumped into several well-known sites, among them the Palau Güell designed by Gaudí (closed because it was Monday) and the Mercat de la Boqueria (also renovated, but less architecturally attractive than Santa Caterina). We also saw streets that seemed to be distant relatives of some of the streets in the Quartieri Spagnoli in Naples, with their share of trash and run-down buildings, and just as benevolent to us – I never felt threatened by anything or anyone.
The same guides that warn about the drugs, crime, and prostitution in El raval also remark, usually in a nearby sentence (just like I’m doing here), that a high percentage of the population of this neighborhood is immigrant. Steve and I stopped at a few stores looking for Cruzcampo (the only beer I truly like, made in Seville and not sold outside Spain) to stock up for the looong Atlantic crossing, and all the attendants were foreign (probably from Pakistan, according to what I read later). Steve got the cheapest (6 euros), most detailed and labor-intensive, haircut of his adult life at Diana’s, a barbershop that was manned by two guys who spoke Arabic, and whose only other customer present spoke Spanish with a Latin American accent. Across the street there was a store that specialized in Asian food. And the people all around the neighborhood (indeed, all around Barcelona) seem to come from an informal UN meeting, representatives from all the continents of the planet. It felt as if we could have been anywhere in the world, to the point that, a couple of times during our walks, I reacted in surprise when I saw a sign in Spanish, only to realize a second later that, well, we were in Spain.
At least for the time being, because all over the city there were flags, banners, and signs that called for the independence of Catalonia or, at least, for a referendum in which its citizens could express their opinions. This referendum was scheduled for November 9 (two weeks after our visit), but the central Spanish government was trying to prevent it from happening, alleging that it was unconstitutional. However, it did take place (we were in the middle of the Atlantic Ocean) and the results, although not binding, were very clear: about 90% of those who voted want Catalonia to become a state (right now it’s an autonomous community) and 80% want that state to be independent. It’s not clear what percentage of the total population voted, but I’ve read that it was between 37% and 41%. At this point, although I read online Spanish news every day, I can’t figure out where things stand, and I wonder if anyone is able to.
Let’s go move to another topic that connects markets, foreigners, and nationalism: plazas de toros (bullrings). Like traditional public markets, bullrings are elements from a previous era that need to be adapted to new purposes if they are to survive (and I hope they do, as architectural, cultural, and historic symbols), because, although there are still bullfights in Spain, I believe it is only a matter of years before they either die of natural (economic) causes or are legally killed. According to official statistics, in 2007 there were 3,651 bullfights in the country; in 2012, 1,997. Currently, only 8% of Spaniards ever go to bullfights, which are in great part being subsidized by foreigners for whom watching a bullfight is just one more tourist experience, like eating a paella or going to a flamenco show. If this economic situation doesn’t do the job, animal rights groups will probably end up succeeding in getting bullfights (and other “celebrations” involving the harassment or death of animals) banned. Right now, there are many cities and 2 autonomous communities that have banned them: the Canary Islands and Catalonia. I don’t remember hearing much about the bullfight ban in the Canary Islands in 1991, but when the Catalan parliament passed the law in 2010 it caused much turmoil because many people in Spain perceived it as a political manoeuver under the guise of animal rights protection. Those people claimed that by banning bullfights (inaccurately known as Spain’s “fiesta nacional,” national celebration) politicians were only seeking to set Catalonia apart culturally from the rest of the country, and not really trying to address the issue of animal torture, since the law permitted other autochthonous celebrations that involve, for example, placing balls of fire on a bull’s horns and chasing him around the streets.
Why am I going into all this? Because one of my SAS students had spent a year studying in Barcelona and told me that she loved the shopping center they had opened in a former bullring, a development I had not heard about. On my previous visit to Barcelona I had stayed in a hotel near the bullring and now I was curious to see how the renovation had turned out, so Steve and I got in the subway towards La Monumental, the building I had located on Google maps. When we got there, it didn’t look at all like the mental image I had of it. How could I have forgotten those huge eggs on top of the towers? Were there so many apartment buildings nearby? I thought there was a park right next to it… We walked around it just in case we had gone to the wrong entrance but no – whatever they did to this place had clearly not succeeded. It looked abandoned or at least totally closed down. The mystery was solved by chance the next day. We had spent the day on an excursion to the monastery of Montserrat with a friend of ours, Gayle, and were looking for a place to have dinner around Plaça de Espanya. As we emerged from the subway station, the spectacular Arenas de Barcelona, clean and shiny and modern and successful, came into view. I had no idea there were 2 bullrings in Barcelona and I had happened to pick the wrong one! We took the outdoor glass elevator to the top, where we got a view of Barcelona at dusk and had dinner. Then we went inside for an ice cream, a walk, and to read the interesting display of the transformation from bullring to shopping mall. Now I’m curious to know what will become of other bullrings all over Spain.
Finally, in the accompanying video I include images from three other interesting places we visited and an ornithological moment:
• Montserrat was the only site I wish we had done some more research on because: a) we got lost on the way there and b) we arrived just as the children’s choir that sings in the monastery every day was finished! Still, it was nice to get out of the city, ride a train and a funicular, and hike a bit in the mountains.
• We also visited the Foundation Joan Miró, which didn’t allow photos inside.
• I went by myself to the Cemetery of Monjuïc, which didn’t either! So far, in all my “necropolitan” visits, I have only been unable to photograph three other cemeteries, one in Spain (Seville) and two in Marrakech.
• During one of our walks, we happened upon a man sitting on a bench feeding bread to pigeons and, drum roll, please: monk parakeets (scientific name, Myiopsitta monachus)! These birds are originally from South America, but they seem to have taken over Europe. I tried filming them in Lisbon and Cádiz, but they were always too far or too fast. At last this man allowed me the opportunity of recording the exploits of one specimen, which doesn’t look very well designed for walking on pavement but is keeping up with the pigeons, who’d better beware lest they get replaced by their new-world counterparts. At the rate everything is changing…
(This video features the song “Frontera” by Sergi Boal, available under a Creative Commons Attribution-Noncommercial license.)
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Barcelona: mercados, extranjeros, naciones, plazas de toros & pájaros en proceso de cambio
Barcelona fue el segundo puerto añadido a nuestro itinerario después de la cancelación de Senegal y Ghana. Steve y yo no hicimos planes para nuestros cuatro días allí porque los dos ya la conocíamos y nos parecía bien la idea de tomárnoslo con calma y ser espontáneos.
El Explorer atracó en una ubicación privilegiada, al ladito del complejo del World Trade Center, a 5 minutos andando de la famosa Rambla (o Ramblas), que conecta el puerto antiguo con el casco histórico y está siempre en plena ebullición. Esta situación nos permitió dar muchos paseos, sobre todo por El barri gòtic, La ribera y El raval. El barri gòtic es la parte más antigua de la ciudad, con calles estrechas y serpenteantes en las que es un placer perderse y muchas plazas con terrazas en las que uno puede descansar y repostar después.
En La ribera fuimos al Mercat de Santa Caterina, que Steve quería ver porque a principios del siglo fue objeto de una audaz renovación. Le hicimos muchas fotos, pero recomiendo echarle un vistazo en Google maps o Google Earth, donde se puede ver el tejado, probablemente su característica más llamativa. Cuando vivía en España, recuerdo haber visto el declive progresivo de los mercados tradicionales porque la mayoría de la gente (incluyendo a mi familia) prefería los súper- e hipermercados. Muchos de esos viejos mercados acabaron cerrando, quedando vacíos y en diversos estados de ruina por mucho tiempo, mientras la ciudadanía se enzarzaba en discusiones: “¡Que los tiren y hagan parques! ¡No, pisos! ¡Necesitamos garajes!” Hasta que a alguien se le ocurrió la brillante idea de transformarlos en centros comerciales limpios y modernos con algunos puestos tradicionales y otros locales más de moda (restaurantes de sushi, champanerías, heladerías gourmet) que puedan asegurar el futuro económico de estos preciosos espacios (hasta que nuestras costumbres cambien, claro).
Si Steve estaba encantado examinando los rasgos arquitectónicos de Santa Caterina, yo le quedé especialmente agradecida al músico que amenizaba una de las terrazas. Aunque su catalán dejaba bastante que desear, estaba cantando “Paraules d’amor”, la canción que había enseñado a una de mis clases en preparación de nuestra visita. ¿Por qué agradecida? Pues porque muchas veces me da la impresión de que mis estudiantes piensan que las canciones o poemas o costumbres que les enseño en clase no tienen conexión alguna con el mundo real, que me los estoy inventando solo para torturarlos a ellos. Y a veces hasta empiezo a dudar de mí misma, así que me vienen muy bien momentos como este, que me aseguran que todavía no estoy como una regadera. Me habría gustado que mis estudiantes hubieran estado allí para oírla – seguro que les habría gustado reconocerla y se habrían sentido orgullosos de sí mismos.
El raval (también conocido como el Barrio Chino) es, según las guías que leí a posteriori, un área peligrosa. Sin saber esto, nosotros nos dedicamos a pasear y dimos con algunos lugares conocidos, como el Palau Güell diseñado por Gaudí (cerrado porque era lunes) y el Mercat de la Boqueria (también renovado pero arquitectónicamente menos atractivo que Santa Caterina). También vimos algunas calles que parecían primas lejanas de algunas de las de los Quartieri Spagnoli en Nápoles, con su parte de basura y edificios ruinosos, e igual de benévolas con nosotros – en ningún momento me sentí amenazada por algo o alguien.
Las mismas guías que avisan sobre las drogas, el crimen y la prostitución del Raval también comentan, normalmente en una oración cercana (como hago yo aquí), que un alto porcentaje de la población de este barrio es inmigrante. Steve y yo nos paramos en varias tiendas a ver si tenían Cruzcampo (la única cerveza que de verdad me gusta) para el laaaaargo pasaje atlántico, y todos los que trabajaban en ellas eran extranjeros (probablemente de Pakistán, según lo que leí después). Steve recibió el corte de pelo más barato (6 €), más detallado y más laborioso de su vida adulta en la peluquería Diana, donde trabajaban dos hombres que hablaban árabe y cuyo único otro cliente allí presente hablaba español con acento latinoamericano. En la acera de enfrente había una tienda especializada en comida asiática. Y toda la gente que vimos por el barrio (en realidad, por toda Barcelona) parecía haber salido de una reunión informal de la ONU, representantes de todos los continentes del planeta. La impresión de que podríamos estar en cualquier lugar del mundo era tal que, más de una vez durante nuestros paseos, me sorprendí de ver un cartel en español, para darme cuenta un segundo más tarde de que estábamos en España.
Por lo menos por el momento, porque por toda la ciudad había banderas, carteles y consignas a favor de la independencia de Cataluña o, al menos, de un referéndum en el que los ciudadanos pudieran expresar sus opiniones. El referéndum estaba planeado para el 9 de noviembre (dos semanas después de nuestra visita), pero el gobierno de España estaba intentando evitar que tuviera lugar, alegando que era inconstitucional. Al final tuvo lugar (nosotros estábamos en medio del Atlántico) y los resultados, aunque no vinculantes, fueron rotundos: el 90% de los que votaron querían que Cataluña fuera un estado y el 80% quería que fuera independiente. No está claro qué porcentaje de la población votó, pero he leído que estuvo entre el 37% y el 41%. A estas alturas, aunque leo las noticias de España online todos los días, aún no sé en qué ha quedado la cosa a efectos prácticos, y me pregunto si alguien lo sabe.
Pasemos a otro tema que conecta los mercados, los extranjeros y el nacionalismo: las plazas de toros. Como los mercados tradicionales, las plazas de toros son elementos de una era anterior que necesitan adaptarse a nuevos fines para sobrevivir (y espero que sobrevivan, como símbolos arquitectónicos, culturales e históricos), porque, aunque todavía hay corridas de toros en España, en mi opinión, es solo cuestión de años hasta que mueran por causas naturales (económicas) o las maten legalmente. Según cifras oficiales, en 2007 hubo 3.651 corridas en todo el país; en 2012, 1.997. En la actualidad, solo el 8% de los españoles va a las corridas, que en gran parte están siendo subsidiadas por extranjeros para quienes ir a los toros es simplemente una experiencia turística más, como comerse una paella o asistir a un espectáculo flamenco. Si esta situación económica no le da la puntilla, probablemente lo harán los grupos en defensa de los derechos de los animales, que conseguirán prohibir las corridas (y otras “celebraciones” que implican el hostigamiento o la muerte de animales). En estos momentos, hay muchas ciudades y 2 comunidades autónomas que han prohibido los toros: Canarias y Cataluña. No recuerdo haber oído mucho sobre la prohibición en Canarias allá por 1991, pero cuando ocurrió en Cataluña en 2010 mucha gente pensaba que no era más que una maniobra política disfrazada de protección de los derechos de los animales. Mantenían esas personas que, al prohibir la (mal llamada) fiesta nacional, los políticos en realidad buscaban alejar culturalmente a Cataluña del resto del país, y no poner fin al tema de la tortura animal, ya que la ley permitía otras celebraciones autóctonas como la del toro embolado.
Y ¿a cuento de qué va todo esto? Resulta que una de mis estudiantes de SAS que pasó un año estudiando en Barcelona me dijo que le encantaba el centro comercial que habían abierto en la antigua plaza de toros, algo de lo que yo no había tenido noticia. En mi anterior visita a Barcelona me había alojado en un hotel cercano a la plaza y ahora tenía curiosidad por ver cómo había quedado la renovación. Así que Steve y yo nos metimos en el metro en dirección a La Monumental, después de haberla localizado en Google maps. Cuando llegamos allí, la plaza no se correspondía en absoluto a la imagen mental que yo tenía. ¿Cómo se me podían haber olvidado esos huevos enormes sobre las torres? ¿Había tantos edificios alrededor? Creía recordar que había un parque al lado… Le dimos un rodeo por si estábamos en la entrada equivocada, pero no – lo que quiera que fuese que le habían hecho a esta plaza no había tenido mucho éxito. Parecía abandonada o al menos cerrada por completo. El misterio se resolvió por casualidad al día siguiente. Habíamos pasado el día en Montserrat con una amiga nuestra llamada Gayle y estábamos buscando un lugar para cenar cerca de la Plaça de Espanya. Cuando salimos del metro, apareció la espectacular Arenas de Barcelona, limpia y brillante y moderna y exitosa. No tenía ni idea de que había 2 plazas de toros en Barcelona y que simplemente había escogido la equivocada, que era, por cierto, la que más me sonaba. Subimos en el ascensor de cristal exterior al último piso, donde le echamos un vistazo a la Barcelona crepuscular y cenamos. Después nos dimos un paseo, por el interior, donde nos comimos un helado y vimos una interesante exposición de la transformación de plaza de toros a centro comercial. Ahora tengo curiosidad por saber en qué van a acabar las demás plazas de España.
Finalmente, unas palabras sobre las imágenes que incluyo en el vídeo adjunto sobre tres lugares interesantes y un momento ornitológico:
• Montserrat es el único sitio sobre el que me arrepiento de no haber buscado información previa, porque a) nos perdimos en el camino y b) llegamos justo cuando terminaba de cantar la Escolanía de Montserrat. De todas formas, estuvo bien salir de la ciudad, montarse en un tren y un funicular y dar una caminata por la montaña.
• Fuimos a la Fundaçió Joan Miró, pero no tenemos muchas fotos porque no están permitidas dentro.
• Yo fui sola al Cementiri de Monjuïc, ¡que tampoco permite hacer fotos! Hasta la fecha, de todas mis visitas “necropolitanas”, solo en 3 más no he podido hacer fotos: el cementerio de San Fernando en Sevilla y 2 cementerios en Marrakech.
• Durante uno de nuestros paseos dimos con un hombre sentado en un banco que estaba echándole pan a las palomas y a… redoble de tambores, por favor: ¡cotorras monje (Myiopsitta monachus)! Estos pájaros (el término “aves” me parece como muy serio) son originalmente de América del Sur, pero han invadido Europa. Intenté grabarlas en Lisboa y Cádiz, pero siempre o estaban demasiado lejos o eran demasiado rápidas. Por fin este hombre me dio la oportunidad de hacer un vídeo de las hazañas de un espécimen que no parece muy bien diseñado para caminar sobre el pavimento pero se mantiene a la altura de las palomas, las cuales deberían quedar sobre aviso, no sea que sus homólogas del nuevo mundo las reemplacen. A la velocidad en que están cambiando las cosas…
(Este vídeo incluye la canción “Frontera” de Sergi Boal, disponible según licencia de Creative Commons Attribution-Noncommercial.)